皮影，是一种极其古老的民间表演艺术。它是用兽皮(水牛皮或驴皮)镂刻成戏剧人物的影人造型，由皮影戏人掌签，借助幕布和灯光，映出一出出生动感人的戏曲故事，并有伴奏、演唱，所以皮影戏又叫“土电影”、“灯影戏”。农民们非常喜爱自己的“土电影”，他们对皮影戏的评价是：“一口叙尽千古事，双手对舞百万兵。”小小的银幕，可以取得以近追远，以小见大，生动有趣的艺术效果，它是我省传统民间艺术百花园中的又一朵鲜艳之花。

     传说皮影起源汉代。据《汉书·外戚传》记载汉武帝爱妃李夫人死后，汉武帝非常思念李夫人，便命宫人李少翁刻李夫人肖像，置于武帝帐中，夜晚用灯照射，投影于帐上，栩栩如生，使武帝心情愉悦，解决了思念之情，由此演变成为影子戏．流传到民间街头巷尾，村落庭院。

    皮影，在我国真正形成一种独立的艺术形式是在北宋时期。当时北宋的都城东京(开封市)，就有许多专业的皮影班子，每年农历的元宵灯节，北宋京城在大街小巷都设置“小影戏棚子”。观者扶老携幼，人山人海。公元1127年，北宋败于金兵，京城迁往浙江临安(今杭州)，一大批影戏艺人被迫随王室南逃，在南方各省扎根落户，形成了南方各省的地方风格。  

桐柏皮影，流行于桐柏山南北两麓，即河南境内的桐柏县、泌阳县及湖北随县一带，在我省皮影艺术阵容中，又是一个独立的流派。

    桐柏皮影是很有特点的，它带有浓郁的浪漫色彩和诙谐趣味。传统的节目有《杨家将》、《岳飞传》、《水浒》、《西游记》等等，以宋代历史演义比重比较大，这些剧目往往都是连本的，常常连演二三十本，引人人胜。

    桐柏皮影的影人造型质朴、泼辣，体现了当地山民淳朴、豪爽的性格。这些工艺精细、色彩明朗，具有浓郁乡土气息的影人造型，已经成为中外民间美术收藏家的珍品。

     桐柏皮影造型整体性强，基调明快，继承了南阳汉画像石刻粗犷、概括的艺术手法。艺人们敢于大胆夸张，也敢于舍弃细节。桐柏影人的特点是上窄下宽，尤其是上肢造型，这种倾向更为突出。这样做，能使关节部位磨擦面减小，动作影像的效果更清晰。影人的外部轮廓线很简洁，而内部的刻工与画工却十分精致，影人的镂孔很密集，这种处理方法可以说是“外简内繁”、“以简统繁”，既丰富又统一。

    桐柏皮影造型的夸张处理，还表现在上肢结构的设计上， 生活中的人上肢分为三节：上臂、前臂和手。而桐柏皮影的上肢却分为四节，妙在把上臂又分为两节，这一比例与结构却有利于增加动作幅度，艺人操作时运用自如，又使观众觉得合情合理。