大量原油泄漏会造成严重的生态灾难，也给清理工作造成了很大的难题。油和水在自然状态下不会混和，所以需要添加表面活性剂才能将它们混合成稳定的乳状液（油滴散布在水中）。这个过程在化工领域很常见。表面活性剂常常一端带电，会吸引水分子；另一端是烃链，与油相吸引。这些活性剂分布到油水界面，使油滴不再聚集在一起。皇后大学化学教授菲利普•杰索普说：“在许多情况下，还要再把水和油分离。”这就需要使表面活性剂失去这种活性。目前所知的“可调”表面活性剂中，一种非常昂贵并含有金属，另一种有很强的毒性，第三种则需要光照才能作用（在不透明的乳状液中无法使用）。 

　　杰索普说，尽管传统肥皂也能被生产成“可调”的表面活性剂，但需要添加大量酸，也不适合使用。而皇后大学开发的新型活性剂是一个带烷基的脒类化合物。它不需要金属、酸或阳光，只要在溶液中通入二氧化碳就会使该活性剂的一端带电，形成稳定的乳状液；而如果在65℃以下通入氮气、氩气或者空气又能使它恢复原状，失去活性，从而使油水分离。 

　　科研人员在实验室中对含水的原油乳状液进行了试验并获得成功，下一步他们将对该活性剂的烃基端的化学结构进行修饰，使它能被生物降解，从而更加环保。